水ぼうそうにかかると、かゆみのある虫さされのような赤い発疹が最初は数個あらわれて、半日ほどでまたたく間に全身に広がります。
頭部にも発疹ができるのが特徴です。目の結膜や口の中、陰部にできることもあります。
多くは、発疹とともに３７〜３８度台の熱が出ますが、熱がでない場合もあります。一般には発疹の数が多いほど、熱が高くなる傾向があります。
発疹は徐々に大きくなって水疱に変わり、かゆみが強くなります。水疱は２〜３日たつと乾いてかさぶたになります。発症後３〜４日は次々と発疹が広がるので、同じ場所に発疹、水疱、かさぶたが混在します。 
強いかゆみはかさぶたになると治ります。すべての水疱がかさぶたになれば病気はなおります。その後、自然にかさぶたがはがれていきます。
かさぶたのあとが残ることもありますが、ほとんどは半年もすればきれいに消えます。